Ouderdom is te genezen

Dit artikel beschrijft de visie van de Britse gerontoloog Aubrey de Grey, biomedisch gerontoloog en bioinformaticus aan het afdeling genetica van de Universiteit van Cambridge. Hij behoort tot de top in de wereld op het gebied van anti-veroudering. Hij is van mening dat ouderdom een ziekte is die uiteindelijk te genezen is.

Aubrey de Grey

Aubrey de Grey is van oorsprong een computerwetenschapper die zijn bul hiervoor in 1985 ontving. Tien jaar later maakte hij de overstap naar bio-gerontologie en schreef een boek over een onderwerp dat hem mateloos interesseerde ‘The Mitochondrial Free Radical Theory of Aging’. In dit boek beschreef Aubrey de moleculaire biologie van het verouderingsproces en welke rol mirochondria hierin spelen. Volgens Aubrey zou het herstellen van schade aan mitochondria levensverlengend zijn, maar dat dit niet de enige oorzaak van veroudering is. Door zijn inspanningen op dit gebied en andere goede publicaties kreeg de Grey een doctoraat in de biologie in het jaar 2000.

Aubrey staat tevens aan het hoofd van SENS, een non-profit organisatie die grote onderzoeken financiert op het gebied van biotechnologische verjongingstherapieen.

Bestrijden ouderdomsziektes

Aubrey houdt zich niet bezig met de filosofie achter levensverlenging en welke implicaties dit voor de maatschappij kan hebben. Hij houdt zich liever bij de kern, het bestrijden van ouderdomsziektes. Vraag wie er dood wil gaan aan Alzheimer of Parkinson en het antwoord is duidelijk, niemand. Of je nu 50 of 80 jaar oud bent. Aubrey stelt dat als we dit soort ziektes willen genezen, we niet langer de symptomen moeten aanpakken, maar de oorzaak, het verouderingsproces zelf.

Menselijk lichaam is een biologische machine

Als computerwetenschapper kijkt Aubrey anders naar zijn vakgebied als de meer traditionele biologen en artsen. Aubrey ziet het menselijk lichaam als een biologische machine. “Weet je hoe die werkt, dan kan je die repareren”, aldus Aubrey. Als het zover is, kan de mens in principe onsterfelijk bereiken.

De zeven verouderings mechanismen

Naarmate we ouder worden, hoopt zich ‘moleculair afval’ op in onze cellen
Mitochondrien raken defect
In sommige lichaamsdelen sterven cellen sneller af dan ze weer aangemaakt kunnen worden
Sommige cellen leven juist te lang, ze delen niet meer, maar worden ook niet vervangen waardoor ze in de weg zitten
Naarmate we ouder worden stijgt de kans op ongewenste celdelingen en daarmee tumoren
Intracellulair hopen zich afvalstoffen op afkomstig van eiwitten
Moleculen in lichaamsweefsels raken met elkaar verstrikt, waardoor ze minder soepel worden

Experimentele technieken

Aubrey is aangewezen op experimentele technieken om veroudering tegen te gaan, aangezien hij een van de pioniers is op dit gebied. Een aantal technieken waarmee hij experimenteert:

Injectie van stamcellen om het verlies en degradatie van lichaamscellen te compenseren
Het van buitenaf toendienen van enzymen die moleculair afval afbreken en helpen afvoeren en weefsels versoepelt
Het verhuizen van mitochondrien vanuit het celplasma, naar de beter beschermde celkern

Sommige technieken worden al getest op mensen. Zo worden bij Parkinson patienten stamcellen geinjecteerd om celverlies te repareren. Bij een ander experiment ontvangen mensen een vaccinatie met een stof die voorkomt dat het eiwit amyloide zich ophoopt tussen hersencellen, waardoor hun ziekteproces trager verloopt.

Wedstrijd om theorie de Grey onderuit te halen

De anti-verouderings theorieen van Aubrey stuit nogal eens op weerstand. Daarom heeft het gerenommeerde wetenschappelijke tijdschrift Technology Review in 2005 een wedstrijd uitgeschreven waarin onderzoekers uitgedaagd werden om de theorie van de Grey wetenschappelijk te weerleggen. De onderzoekers konden bij succes 20 duizend euro op hun rekening bijschrijven. Uiteindelijk lukte het niemand. De onderzoekers konden wel beargumenteren waarom de theorie van de Grey zeer hypothetisch was, maar ze konden niet aantonen dat het foutief was.

Voorspelling ouderdom

Er moeten nog vele obstakels genomen worden en de Grey voorspelt dat in eerste instantie de leeftijd met ongeveer 30 jaar verlengt kan worden. Wel is het aannemelijk dat binnen die tijd weer nieuwe technieken uitgevonden zijn die wederom de leeftijd oprekken. Ofwel, mensen die de eerste therapieen hebben ondergaan, leven waarschijnlijk lang genoeg om ook de volgende te kunnen ondergaan. Dus wie weet leven nu al de eerste mensen die 1000 jaar kunnen worden.

Overigens zullen de eerste behandelingen tegen ouderdom geen pretje zijn. Je moet op tijd beginnen, rond je 50e. Denk aan het vervangen van organen. Ook zal je veel injecties met stamcellen moeten ondergaan, om celverlies in allerlei organen te compenseren.

Meer horen over Aubrey de Grey en zijn theorieen? Bekijk dan onderstaande film, van TED in 2005.